Создатель реджио-педагогики – итальянский педагог и психолог Лорис Малагуцци (1920–1994). Он вырос в небольшом городе на севере Италии, который позже стал местом его педагогических экспериментов – Реджио Эмилия. В военные годы Малагуцци работает в школе, а позже, получив ученую степень по педагогике, в муниципальной психологической медицинской консультации для детей с ограниченными возможностями. А в начале шестидесятых вместе с администрацией и активными жителями Реджио Эмилии начинает создание уникальной для своего времени сети детских дошкольных учреждений для детей от трех до шести лет. Среди тех, кто повлиял на взгляды Малагуцци, были его знаменитая соотечественница Мария Монтессори и выдающийся советский психолог Лев Выготский.

Новые дошкольные учреждения имели подчеркнуто светский характер и статус муниципальных (большинство учебных заведений для дошкольников в Италии в то время были либо католическими, либо частными). Финансирование состояло из бюджетных средств и платы, которую вносили родители (ее размер зависел от доходов семьи). Несмотря на это, мест не хватало. Детей принимали по конкурсу, делая исключение для детей-инвалидов и детей из неполных семей: для Малагуцци и его сторонников была очень важна идея безусловного права ребенка на воспитание и образование – независимо от его происхождения, социального статуса семьи или каких-то физических ограничений.

В 1970 году по инициативе работающих горожанок появились и учреждения для детей младшего возраста – в них принимали с трехмесячного возраста. А в 1991 году Newsweek назвала подход Малагуцци и Реджио Эмилии лучшим в мире. Эта публикации пробудила интерес к нему в США и других странах. Начинает она использоваться и в России. А на родине реджио-педагогики созданы фонд Reggio Children и Международный центр имени Лориса Малагуцци.